La princesse cannibale

Dans la mythologie, Andromède est la fille de Cassiopée, reine d'Ethiopie. Parce qu'elle s'était vantée d'être plus belle que les Néréides, cette souveraine s'attira la colère de Poséidon, dieu des mers et des océans. Pour se venger, celui-ci envoya un monstre à qui Andromède devait être sacrifiée. Persée, fils de Zeus et de Danaé, tua la bête, délivra la jeune fille et l'épousa. Poséidon plaça alors Cassiopée dans le ciel et en fit une constellation; Athéna, déesse de la raison, fit de même avec Andromède, qui donna son nom à la galaxie qui nous est la plus proche.

Système stellaire le plus vaste du ciel, Andromède, dont le diamètre apparent équivaut à cinq fois la pleine Lune, est une des rares galaxies visibles à l'œil nu. Or les astronomes ont observé, depuis longtemps déjà, que cette grande nébuleuse et la Voie lactée, qui toutes deux font partie du «Groupe local» dont elles sont les plus grandes et qui englobe une quarantaine de galaxies, se rapprochent l'une de l'autre à une vitesse vertigineuse.

En se basant sur des simulations informatiques, deux chercheurs de Harvard, Thomas Cox et Abraham Loeb, sont arrivés à la conclusion que ces vastes ensembles d'étoiles, de poussières et de gaz se percuteront dans moins de 2 milliards d'années, soit beaucoup plus tôt qu'on ne l'avait supposé. La fusion de ces deux galaxies, qui foncent l'une vers l'autre à 120 km/s, débutera donc bien avant que notre Soleil arrive en fin de vie. Elle devrait s'achever lors d'une seconde rencontre, 3,5 milliards d'années plus tard, qui donnera naissance à un nouveau système stellaire de plusieurs centaines de milliards d'étoiles, que ces deux astronomes ont baptisé Milkomeda (contraction de Milky Way et Andromeda).

Mais avant ce gigantesque syncrétisme cosmique, Andromède aura absorbé la galaxie du Triangle, bien plus petite qu'elle et avec laquelle elle est en interaction gravitationnelle depuis plus d'un milliard d'années. Elle serait, du reste, en train de dévorer, comme l'ont découvert Alan McConnachie et ses collègues à l'aide du télescope franco-canadien d'Hawaï, de nombreuses petites galaxies du Groupe local. Ainsi, lorsque le couple Andromède-Triangle fusionnera avec notre Voie lactée, il ne restera rien des trois anciennes spirales, la collision entraînant la formation d'une galaxie elliptique géante.
Quelles en seront les conséquences pour notre système solaire? Selon l'hypothèse la plus probable, étant donné qu'il se situe en périphérie de la Voie lactée, il sera vraisemblablement éjecté dans l'espace intersidéral au lieu d'être phagocyté par Andromède. Il existe pourtant une petite chance que le Soleil et ses planètes rejoignent la galaxie cannibale lors du second passage.
Quoi qu'il en soit, dans un avenir beaucoup plus lointain, lorsque l'expansion cosmique aura tellement éloigné les galaxies qu'elles échapperont à notre vue, Milkomeda représentera, à elle seule, tout l'Univers observable.

Michel Giannoni
Dr ès sc. ing. EPFL