Portrait d'une PME: Sensirion

Les capteurs vedettes de Sensirion

Les difficultés initiales de Sensirion SA ne sont plus qu'un mauvais souvenir. A l'heure actuelle, les capteurs haute performance de la start-up zurichoise sont utilisés dans le monde entier - notamment dans les installations de climatisation et la technique médicale.

La comparaison est saisissante: Moritz Lechner pose une plaquette de 10 cm de long, un circuit imprimé, sur la table, et explique qu'il s'agit d'un capteur issu de la technologie traditionnelle. Il extrait ensuite un élément minuscule, plus petit qu'un grain de riz, d'une boîte en verre: "Et ceci est un de nos capteurs"

Moritz Lechner dirige, avec Felix Mayer, l'entreprise Sensirion SA. La jeune entreprise zurichoise développe des capteurs qui mesurent l'humidité ou des flux de gaz et d'air. La particularité de leur méthode est que Moritz Lechner et Felix Mayer adaptent le processus de la technologie électronique et informatique pour la production de puces semi-conductrices à la production de capteurs. Le résultat de cette approche novatrice, ce sont des capteurs minuscules qui réunissent les techniques de mesure et d'évaluation sur une puce unique. "Il faut souligner que, grâce à ce processus breveté, nous sommes en mesure de proposer des capteurs haute performance à un prix très modeste", explique Moritz Lechner.

Scepticisme initial dans la branche. Les deux physiciens effectuaient déjà des recherches ensemble lorsqu'ils étaient étudiants à l'EPFZ. "Déjà du temps de nos études il était clair que nous souhaitions fonder une entreprise", raconte Moritz Lechner. En 1998, ils ont remporté la première place du concours de création d'entreprise "Venture". A partir de là les événements se sont enchaînés très rapidement. Les deux amis ont fondé la société Sensirion en automne 1998, avant même que Moritz Lechner ait terminé son doctorat.

Dans une première phase, il s'agissait de développer le produit afin qu'il puisse être commercialisé. "Pendant cette période, nous avons travaillé intensivement, car au début nous ne savions pas si nous parviendrions à faire fonctionner le produit", raconte Moritz Lechner. Il ajoute en faisant la moue: "Nous avons eu souvent des sueurs froides".

Lorsque nous avons été sûrs que les capteurs fonctionnaient, il a fallu trouver des acheteurs potentiels. Les entreprises avec lesquelles ils ont pris contact se sont d'abord montrées très sceptiques l'égard des deux jeunes entrepreneurs. Une réaction que Moritz comprend très bien rétrospectivement: "Imaginez que deux jeunes chercheurs viennent vous conter des merveilles sur des capteurs qu'ils ont développés eux-mêmes. Il est naturel d'être méfiant au début. Je pense que moi non plus je n'aurais rien acheté si j'avais été un acheteur potentiel à ce moment-là".

Les meilleures au monde. Cependant, les deux jeunes entrepreneurs ont poursuivi leur chemin et ont fait preuve de ténacité. Aujourd'hui, plus de six ans après la fondation de la société, les deux membres fondateurs de Sensirion repensent à leurs difficultés initiales avec sérénité. En effet, il y a deux ans environ, ils ont connu le succès. Sensirion est devenue une société high tech enregistrant une forte croissance. Ou comme le dit Moritz Lechner: "Aujourd'hui, ça tourne".

Sensirion compte désormais plus de 50 employés. D'ailleurs, les locaux de Zurich-Oerlikon sont devenus trop petits. L'entreprise déménagera sous peu dans de nouveaux locaux à Stäfa.

Aujourd'hui, Sensirion vend des capteurs à des équipementiers du monde entier – respectivement un tiers à destination de l'Europe, de l'Asie et des Amériques. Les capteurs de la société zurichoise se trouvent notamment dans des appareils de mesure, des stations météorologiques, des appareils de climatisation et d'aération et des voitures. Ils sont également utilisés dans la biotechnologie et dans la technique médicale (les appareils d'assistance respiratoire et ceux utilisés pour les anesthésies, par exemple). Les applications possibles sont nombreuses et les perspectives de l'entreprise sont bonnes. Moritz Lechner en est lui aussi convaincu. Il déclare avec assurance: "Dans notre domaine, nous sommes les meilleurs au monde".

Swiss Economic Award. Le succès leur a apporté la reconnaissance: Sensirion est considérée aujourd'hui comme un exemple de start-up qui réussit. Bien que l'entreprise soit jeune, elle a déjà récolté plusieurs prix. Ainsi, Moritz Lechner et Felix Mayer ont reçu en 2004 le "Swiss Economic Award", décerné à des start-up qui percent. Quel est donc le secret du succès des deux jeunes entrepreneurs? Moritz Lechner lui-même, ne conseille pas à tout chercheur qui a une idée prometteuse de créer son entreprise: "Il ne suffit pas d'être technicien, il faut aussi avoir de l'esprit d'entreprise". souligne-t-il. "En ce qui nous concerne, nous voulions faire changer les choses coûte que coûte. C'est indispensable pour que cela fonctionne".

www.sensirion.com